Nació en, Cayo Hueso, La Florida, el 25 de septiembre de 1921. Su padre fue el ensayista y educador Medardo Vitier. Graduado de Doctor en leyes. En 1938 publicó su primer libro, Poemas, con una presentación de Juan Ramón Jiménez. Está casado con Fina García Marruz. Perteneció al grupo de poetas que hizo la revista Orígenes (1944-1956). Ha trabajado como profesor en la Escuela Normal para Maestros de La Habana y en la Universidad Central de las Villas. De 1962 a 1977 fue investigador literario en la Biblioteca Nacional "José Martí". Dirigió la edición crítica de las Obras completas de Martí en el Centro de Estudios Martianos hasta 1987 y la edición crítica de Paradiso, de José Lezama Lima (Madrid, Colección Archivos, 1988). Traducido a varios idiomas. Recibió el Premio Nacional de Literatura en 1988, también le fue conferido el Premio "Juan Rulfo" correspondiente al año 2002. Preside el Centro de Estudios Martianos.

-Orden de Primer Grado "Félix Varela"
-Medalla "Alejo Carpentier"
-Orden "Carlos J. Finlay" del Consejo de Estado
-Distinción por la Cultura Nacional
- Distinción "Raúl Gómez García"
- Medalla "Fernando Ortiz" de la Academia de Ciencias de Cuba
- Medalla 30 Aniversario de la Academia de Ciencias de Cuba
- Distinción Mahadahonda 1936 de la Unión de Escritores y Artistas de Cuba
- Orden "Juan Marinello"
- Sello del Laureado del SNTC
- Hijo adoptivo de Bayamo
- Doctor Honoris Causa de la Universidad de La Habana, de la Universidad Central "Marta Abreu" de Las Villas y de la Universidad Soka de Japón
- Oficial de Artes y Letras de la República Francesa
- Diploma de la Universidad de Turín, Italia como participante en el Homenaje a Antonio Machado (1980)
-Orden "José Martí" del Consejo de Estado

(Cuando no se indica el lugar de publicación es La Habana.)

Poesía
Vísperas (compilación), 1953.
La luz del imposible, 1957.
Testimonios (compilación), 1968.
La fecha al pie, 1981.
Antología poética, 1981. Viaje a Nicaragua, con Fina García Marruz, 1987.
Hojas perdidizas, México, 1988.
Vísperas y Testimonios (selección), Valencia, España, 1988.
Palabras a la aridez, Buenos Aires, Argentina, 1989.
Poemas de Mayo y Junio, Valencia, España, 1990.
Nupcias, 1993.
Antología poética, Monte Ávila Editores Latinoamericana, C.A., Caracas, 1993.
Dama Pobreza, Bogotá, Colombia, 1994; Valencia, España, 1995.
Poesía, 1997.
Poesía escogida (con Fina García Marruz), Editorial Norma S.A., Bogotá, 1999.

Ensayo
Experiencia de la poesía, 1944.
Lo cubano en la poesía, 1958, 1970.
Poética, 1961, Madrid, 1973.
Temas martianos, con Fina García Marruz, 1969.
Puerto Rico, 1981.
Crítica sucesiva, 1971.
La crítica literaria y estética del siglo XIX cubano, 3 v, 1968-1974.
Ese sol del mundo moral; para una historia de la eticidad cubana, México, 1975; 1995.
Temas martianos, segunda serie, 1982.
Crítica cubana, 1988.
La literatura en el Papel Periódico de la Habana, con Fina García Marruz y Roberto Friol, 1991.
Prosas leves, 1993.
Para llegar a Orígenes, 1994.
Lecciones cubanas, 1996.
Obras 1, Poética, 1997.
Obras 2, Lo cubano en la poesía, 1998. Poética; Endimión, Madrid, 1998.
Obras 3, Crítica 1, 2000.
Resistencia y libertad, Ediciones Unión, 2000.

Narrativa
De Peña Pobre (primera parte), México, 1978; completa, 1980; Moscú, 1984; Budapest, 1985; Berlín, RDA, 1987.
Los papeles de Jacinto Finalé, 1984; Montevideo, 1986.
Rajando la leña está, 1986 (Premio de la Crítica), 1994.
De Peña Pobre (los tres libros con este título), México, 1990.
Cuentos soñados, 1992. Rue Peña Pobre, París, UNESCO, 1995.

Antologías
Diez poetas cubanos, 1948.
Cincuenta años de poesía cubana, 1952.
Las mejores poesías cubanas, 1959.
Poetas románticos cubanos, 1960.
Flor oculta de poesía cubana, con Fina García Marruz, 1978.
José Martí, Obra literaria, Caracas, 1978.

Otras ediciones críticas
Obra poética de Emilio Ballagas, 1955.
Espejo de paciencia, de Silvestre de Balboa, 1960; ed. facsimilar, 1962.
Juana Borrero: Epistolario, 2 v., 1986.
Juana Borrero: Poesías y cartas, con Fina García Marruz, 1977.

Traducciones
Iluminaciones, de Arthur Rimbaud, con un ensayo preliminar, 1961; Madrid, Visor, s.f; México, Premiá, 1980.
Compilación: Juan Ramón Jiménez en Cuba, 1981.
Historiografía: Rescate de Zenea, 1987 (Premio de la Crítica).